Diego Rojas
Sara Seager es muy inteligente, solo pregúntale a la gente de la Fundación MacArthur que le dio uno de sus prestigiosos becas’ genius’ en 2013.
Seager es astrofísico y científico planetario. Nació en Toronto, hizo su licenciatura en la Universidad de Toronto antes de ir a la escuela de posgrado en Harvard. Ha sido profesora en el Instituto de Tecnología de Massachusetts desde 2007.
Se ha hecho conocida como una voz líder en la comunidad de cazadores de planetas. Su trabajo gira en torno a nuevas técnicas para encontrar planetas, conocidas como exoplanetas, en otros sistemas estelares.
La Fundación MacArthur le otorgó una beca por su trabajo en » adaptar máximas fundamentales de la ciencia planetaria existente para crear un marco teórico integral para determinar las características de los planetas más allá de nuestro sistema solar.”
Eso es lo básico de su carrera. Pero hay mucho más en su historia. Y para eso recurrimos a una gran historia, como se cuenta en el podcast diario producido por The New York Times.
Escucha: Sara Seager, la mujer que podría encontrarnos en otra Tierra
La Sombra Estelar-Una Misión de Nuevos Mundos
Una de las misiones por las que Seager ha estado abogando, y que se menciona en el podcast, es Starshade, una Misión propuesta de la NASA para Nuevos Mundos.
Según el sitio web de Seager, la «Sombra estelar es una pantalla cuidadosamente formada con su propia nave espacial, que, cuando se vuela en formación con un telescopio espacial a lo largo de la línea de visión de una estrella, bloquea suficiente luz de la estrella para revelar cualquier planeta en órbita. El tamaño y la forma de la sombra estelar, y la separación entre la sombra estelar y el telescopio, se eligen para controlar la difracción alrededor de la pantalla y crear una sombra muy profunda y oscura; la luz del planeta no se ve afectada debido a su separación angular de la estrella. La creación de sombras lo suficientemente grandes para futuros telescopios espaciales y lo suficientemente profundas para obtener imágenes de planetas similares a la Tierra requiere sombras estelares de decenas de metros de diámetro y separadas del telescopio por decenas de miles de kilómetros.”
«El uso de una sombra estelar para suprimir la luz estelar tiene varias fortalezas clave para descubrir y caracterizar análogos cercanos a la Tierra. En primer lugar, debido a que la luz de las estrellas se bloquea antes de entrar en el telescopio, no se requieren ópticas complicadas, lo que da como resultado un alto rendimiento y permite el uso de cualquier telescopio espacial relativamente pequeño disponible comercialmente. Esto contrasta con el observatorio de menor rendimiento y el sistema de control y detección de frente de onda extremadamente especializado y difícil requerido para la técnica de coronógrafo interno. En segundo lugar, el ángulo de trabajo interno (iwa) de la combinación de sombra de estrellas/telescopio (el ángulo más pequeño en el cielo en el que se puede detectar un compañero en órbita) es independiente de la apertura del telescopio. Más bien, está determinado por el tamaño de la sombra estelar y la separación del telescopio. De manera similar, un sistema de observación basado en sombras de estrellas no tiene un ángulo de trabajo externo limitante; el campo de visión solo está limitado por el tamaño del detector.”
«Un sistema de supresión de luz estelar basado en sombras estelares, por supuesto, no está exento de desafíos . La pantalla de estrella debe fabricarse con la forma requerida y cumplir con tolerancias precisas, los bordes de los pétalos deben diseñarse cuidadosamente para que sean lo suficientemente pequeños como para minimizar la dispersión de la luz solar en el telescopio, la pantalla de estrella debe desplegarse mientras cumple con los requisitos de posicionamiento ajustados, la pantalla de estrella debe colocarse y apuntar con precisión durante la observación, y la respuesta óptica básica debe entenderse y probarse. Sin embargo, aunque muchos de estos desafíos son nuevos, la estructura starshade tiene herencia de grandes desplegables de antenas de radio y el parasol JWST; y la ingeniería fundamental detrás de la estructura y el despliegue se comprende bien.”
El proyecto Starshade ha completado algunos estudios preliminares, pero la NASA aún no le ha dado luz verde como misión.
Sospecho que pasará un tiempo antes de que la misión sea financiada. Por el momento, el Telescopio Espacial James Webb aún necesita lanzarse. Ese proyecto ha estado muy por encima del presupuesto, y sospecho que será difícil conseguir otro gran gasto del tipo necesario para Starshade, especialmente en los tiempos económicos difíciles en los que nos encontramos.
Por ahora, sin embargo, Seager utilizará otros telescopios a su disposición. También es probable que presente nuevas ideas y técnicas para encontrar exoplanetas, incluidos posiblemente planetas similares a la Tierra.
