Diego Rojas
MONTREAL-A medida que la tecnología espacial mejora para buscar vida más allá de la Tierra, un panel de expertos instó a la humanidad a mantenerse abierta sobre lo que podríamos encontrar allí, un punto importante a medida que una nueva generación de buscadores de vida (que van desde Marte 2020 hasta el Telescopio Espacial James Webb) se embarcan en sus viajes cósmicos a principios de la década de 2020.
El grupo en el Simposio Espacial de Montreal el viernes (Oct. 11) fue un conjunto interdisciplinario de expertos con especialidades que van desde la educación hasta la astrobiología. Y como explicó la consultora educativa Dianea Phillips, la capacitación científica adecuada comienza con la infancia.
Educar a los estudiantes
Phillips, quien es consultora educativa de la Junta Escolar Lester B. Pearson en Montreal, habló sobre un experimento en el que lleva una caja de Cheerios a un aula. Les pregunta a los niños, sin darles matemáticas u otras herramientas de antemano, si pueden estimar la cantidad de «planetas» de Cheerio dentro de la caja. Los niños prueban métodos que van desde mirar a través de la caja (rápidamente se dan cuenta de que no pueden) hasta pesar la caja y sacudirla, y el premio al final es que pueden comer el contenido de la caja.
Ella enseña de esta manera, explicó, porque es importante «no explicar con los niños . (pero) preguntarles qué piensan. Los educadores con demasiada frecuencia tratan de responder preguntas. Limita su capacidad (de los niños) de avanzar para obtener más conocimiento.”
Sin embargo, a medida que las personas avanzan en sus carreras, tienen acceso a herramientas más sofisticadas. La búsqueda de vida en planetas está a punto de dar un gran salto adelante con el lanzamiento del rover Mars 2020, un laboratorio científico móvil que rastreará el cráter Jezero en busca de antiguos entornos habitables. Las muestras más prometedoras se almacenarán en caché para una misión de retorno de muestras a la Tierra en la década de 2030 más o menos.
¿Vida en Marte? ¿La luna?
Richard Léveillé es un científico que estudia cómo los microbios influyen en la formación de minerales en ambientes de aguas termales. «La idea es que existe la interacción de esos microbios con los minerales que pueden dejar rastros», explicó. No solo ha estudiado este fenómeno en la Tierra, sino que ya está llevando sus conocimientos a Marte como científico participante con el equipo del Mars Science Laboratory (o rover Curiosity), que ha estado explorando el cráter Gale y el Monte Sharp desde 2012.
Léveillé, quien también es profesor adjunto en la Universidad McGill, explicó que es difícil probar la vida pasada antigua incluso en la Tierra, donde tenemos acceso a grandes laboratorios e instrumentos más sofisticados que los que se pueden llevar al Planeta Rojo. (Por ejemplo, el registro fósil de hace unos pocos miles de millones de años tiende a borrarse a lo largo de los eones debido a la tectónica de placas y la meteorización de la superficie). Por lo tanto, abogó por que la búsqueda de vida en Marte se centre en soluciones para traer muestras a la Tierra.
Esta no será una tarea fácil, porque no está claro si algún microbio de Marte, si es que existe, representaría un daño para la vida en la Tierra. Naturalmente, los científicos no querrán correr riesgos. Así que habrá un estricto protocolo de descontaminación para cualquier muestra marciana que regrese a la Tierra. Esto incluirá la construcción de sofisticados laboratorios similares a las «salas limpias» utilizadas ahora para las naves espaciales, excepto que esta vez el objetivo será mantener posibles microbios marcianos en en lugar de simplemente mantener microbios de la Tierra fuera, dijo Léveillé.
El consultor y educador aeroespacial Brian Ewenson, cuya experiencia incluye trabajar con entidades como los Centros de Aprendizaje Challenger y la Agencia Espacial Canadiense, recordó a los delegados que la vida resistente puede existir incluso en los entornos más duros. En 1969, la misión Apolo 12 aterrizó a dos astronautas a poca distancia de la nave espacial Surveyor 3 que había llegado dos años antes. Los astronautas quitaron la cámara del Surveyor 3 y la trajeron a la Tierra para su análisis.
Es famoso que los científicos de la época, que examinaron la cámara después de su regreso a la Tierra, parecieron encontrar evidencia de Estreptococo mitis, una bacteria común en la Tierra, dijo Ewenson. Pero los resultados siguen siendo controvertidos hasta el día de hoy. Los protocolos de sala limpia a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 no eran tan estrictos como los que se usan hoy en día, por lo que es difícil probar si se trataba de bacterias que viajaron a la luna y revivieron en la Tierra, o bacterias transferido accidentalmente durante investigaciones por científicos cuando la cámara del Surveyor 3 fue devuelta.
Exoplanetas similares a la Tierra
La vida en el universo, por supuesto, no se limita a lugares como Marte. El astrofísico Étienne Artigau, investigador asociado senior de la Universidad de Montreal, señaló que hay aproximadamente 4.000 exoplanetas descubiertos y confirmados por varios telescopios. La búsqueda de vida a menudo se centra en planetas que se encuentran en las zonas habitables de las enanas rojas, que son ligeramente más tenues que nuestro propio sol. Por lo tanto, los planetas que son potencialmente habitables, o que tendrían la capacidad de albergar agua en sus superficies, necesitarían acurrucarse más cerca de una enana roja que la distancia equivalente a nuestro sol.
La tecnología actual facilita la búsqueda de planetas en tales estrellas porque las enanas M son más tenues (y más pequeñas) que nuestro sol, lo que facilita la detección de planetas por su luz reflejada o por los «tirones» que producen en la estrella durante sus órbitas. Pero en el futuro, dijo Artigau, es posible encontrar exolunas habitables. La posibilidad no es demasiado extraña, porque nuestro propio sistema solar alberga muchos mundos helados como Europa (en Júpiter) o Encelado (en Saturno).
Los planetas del tamaño de Júpiter en otros sistemas solares pueden tener sus propias lunas, tal vez orbitando en «cadenas resonantes», o con cada luna orbitando su planeta natal en una proporción precisa con otras lunas, dijo Artigau. Instó a más investigación en este campo, diciendo que es importante no excluir este tipo de búsquedas porque los científicos de hoy pueden ver cosas que no entienden que podrían significar vida en el futuro.
Léveillé estuvo de acuerdo con esta postulación, diciendo que los científicos no pueden ponerse de acuerdo sobre las definiciones de la vida: «¿Es una gota una forma de vida?»- o incluso en lo que es un planeta, como muestra el debate en curso sobre el estado de Plutón. «Necesitamos buscar lo que no sabemos y estar atentos a las cosas interesantes que queremos saber», dijo. Un ejemplo de conocimiento que elude a los científicos es el estado de las sales en Europa, que se pueden medir espectroscópicamente, pero que parecen extrañas porque no se parecen a ninguna sal en la Tierra. Estas sales de Europan han sido bombardeadas por la radiación y han cambiado durante muchos años, por lo que Léveillé dijo que se necesitan más estudios para aprender más sobre cuál puede ser la naturaleza de estas sales.
El panel fue moderado por Frédérique Baron, coordinadora de divulgación científica y educativa del Instituto de Investigación de Exoplanetas, un grupo interinstitucional de 40 profesores, investigadores, becarios posdoctorales y estudiantes de la Universidad de Montreal y la Universidad McGill.
En noticias recientes, Björn Benneke del instituto (que se encuentra en la Universidad de Montreal) dirigió un equipo que detectó vapor de agua en un exoplaneta llamado K2-18b, un planeta aproximadamente nueve veces la masa de la Tierra. Si bien es probable que K2-18b sea inhabitable debido a una atmósfera de gas espesa, el estudio promete encontrar un ciclo del agua en planetas aún más pequeños en las próximas décadas, según los investigadores dijo en un comunicado en septiembre.
