Diego Rojas
Cuando el gobierno de Diefenbaker anunció la cancelación del Avro CF-105 Arrow de Canadá en febrero de 1959, pocos podrían haber predicho el efecto en el programa espacial estadounidense.
Al menos 25,000 personas fueron despedidas del trabajo, según la Enciclopedia Canadiense, pero unas pocas docenas de ex empleados de Avro emigraron al sur a la NASA para ayudar con el desarrollo de sus programas espaciales humanos, incluido el programa Apolo que llevó a los primeros humanos a la Luna hace 50 años este mes.
«Muchos creen que la cancelación de Arrow fue una traición a la industria aeroespacial de Canadá», afirmó la enciclopedia. «Otros afirman que el avión era extravagante y tenía pocas posibilidades de competir con innovaciones inminentes. En el mejor de los casos, Avro y Arrow fueron ejemplos históricos de ingenio canadiense y estudios de casos intrigantes de potencial no realizado.”
Se suponía que el Arrow era un interceptor supersónico contra bombarderos de la Unión Soviética que podían volar a América del Norte a través del Ártico canadiense. Muchas de las tecnologías contenidas en Arrow se adelantaron a su día, incluido el fly-by-wire y un sistema de control computarizado, según Ingenium Canada.
El gobierno canadiense, bajo la presión de los estadounidenses, determinó, sin embargo, que era mejor contrarrestar la amenaza percibida utilizando misiles Bomarc sin tripulación y ordenó la cancelación del programa Avro. Bajo órdenes del gobierno, las cinco Flechas fueron destruidas, junto con su documentación y equipo.
En una interesante nota histórica a pie de página: Bomarc fue diseñado para usar ojivas nucleares,que el público solo descubrió en 1960, según la Enciclopedia Canadiense. Esto provocó protestas públicas antinucleares y, al final, el gobierno de Diefenbaker no usó ojivas nucleares – y perdió las elecciones posteriores en gran parte debido a la incertidumbre, agregó la enciclopedia.
Pero había preocupaciones más apremiantes para los ingenieros de Avro, que rápidamente se apresuraron a buscar otras oportunidades de trabajo. Jim Floyd, vicepresidente de ingeniería de Avro, trató de encontrar trabajo en compañías estadounidenses como Lockheed y Boeing, mientras que otros empleados encontraron trabajo en General Electric, Pratt & Whitney y, por supuesto, en la NASA, según el CBC. La NASA acababa de formar su Grupo de Trabajo Espacial para comenzar el esfuerzo de poner astronautas estadounidenses en el espacio. Alrededor de 31 ingenieros y científicos de Avro ayudaron a la NASA con este esfuerzo para los programas Mercury, Gemini y Apollo.
Chris Gainor, historiador, dijo en una entrevista con SpaceQ: «el mensaje principal es que los canadienses son capaces de adentrarse en un mundo de proyectos, como Apollo, y mantenerse y hacer una contribución. No creo que ninguno de ellos diga: ‘Oh, somos mejores que los estadounidenses’ ni nada de eso. Algunas personas podrían tener la tentación de decir eso. Pero creo que el mensaje es que pueden trabajar codo con codo con los mejores del mundo.”
La historia de las contribuciones de Avro a la NASA ya está bien cubierta en Chris Gainor «Flechas a la Luna: Los ingenieros de Avro y la Carrera Espacial«(Apogee Books, 2001). Gainor comentó sobre dos de esos empleados que fueron honrados recientemente en los sellos postales de Canadá por sus contribuciones al programa Apollo: Jim Chamberlin y Owen Maynard.
Lo que pocos saben sobre los ingenieros de Avro es que 19 de ellos, según el recuento de Gainor, eran originalmente británicos. Muchos de estos europeos alcanzaron altos rangos en la NASA, como John Hodge (uno de los primeros directores de vuelo). Gainor estuvo de acuerdo, sin embargo, en que las contribuciones de los canadienses Chamberlain y Maynard se destacan incluso entre el talentoso grupo Avro.
La contribución de Chamberlain al primer programa de astronautas de la NASA, Mercury, se produjo a través de su experiencia de producción en Avro, dijo Gainor. Sabía cómo construir varias copias de un avión, una habilidad que se tradujo en una nave espacial. Este conocimiento lo llevó rápidamente a las filas de ingeniero jefe de Mercury, trabajando directamente con McDonnell para asegurarse de que la nave espacial se produjera según las especificaciones.
«Dicho esto, a Chamberlain no le gustó el diseño de la nave espacial Mercury, porque muchos de los sistemas estaban apilados uno encima del otro y eran difíciles de acceder (para el mantenimiento previo al vuelo)», explicó Gainor. La frustración de Chamberlain con esto fue crucial para el diseño de Gemini. En esa nave espacial para dos personas, que se utilizó para probar el encuentro, el acoplamiento y las caminatas espaciales antes de las misiones lunares, los sistemas se colocaron alrededor de la cabina para que pudieran recibir servicio más fácilmente en la plataforma de lanzamiento, dijo Gainor.
Chamberlain también creía en la modularización de los sistemas, lo que lo llevó al debate central del programa Apolo: cómo llevar personas a la luna. Había tres ideas flotando a principios de la década de 1960: lanzamientos directos hacia y desde la luna, un encuentro en la órbita terrestre con múltiples cohetes y un encuentro en la órbita lunar con dos pequeñas naves espaciales que viajarían al espacio en el mismo cohete.
«La gente estaba aterrorizada por el encuentro en la órbita lunar porque en esta etapa (a principios de 1962) solo tenían una experiencia de vuelo de media hora», explicó Gainor. Los dos primeros vuelos estadounidenses, con Alan Shepard y Gus Grissom, fueron saltos suborbitales de solo 15 minutos. Incluso el primer acoplamiento a la órbita terrestre estaba a años de distancia y tendría que esperar el programa Gemini, como lo demostró la historia.
Famoso, John Houbolt de la NASA, un joven miembro del Grupo Directivo de la Misión Lunar, defendió el encuentro en órbita lunar. Esto fue a pesar de que, como dijo una vez un memorando de 1961 que escribió directamente al administrador asociado entrante Robert Seamans, se sentía como «una voz en el desierto». La idea era que esta sería la menor masa posible para llevar a la luna, ahorrando tiempo y complicaciones. Chamberlain comprendió de inmediato los beneficios y apoyó a Houbolt, cuyo concepto fue adoptado para Apollo, dijo Gainor.
El trabajo posterior de Chamberlain con la NASA incluyó ser el primer gerente del programa Gemini (donde no duró mucho ya que algunos problemas de diseño iniciales se le atribuyeron injustamente, dijo Gainor); ayudar a reducir el peso en el módulo lunar Apolo para que sea posible transportarlo al espacio; solucionar problemas de un panel de cohete que explotó durante el vuelo sin tripulación del Apolo 6; y hacer algunos diseños iniciales en el transbordador espacial. «Desafortunadamente, murió dos semanas antes de que el primer transbordador volara (en 1981)», dijo Gainor.
Owen Maynard fue el primer miembro del grupo Avro en mudarse a Apolo, donde comenzó a trabajar en el programa Mercury. Pero las contribuciones reales de Maynard llegaron con el módulo lunar Apolo: «Hasta donde yo sé, Owen Maynard fue el primer tipo en la NASA en pensar seriamente en lo que implicaría un módulo lunar», dijo Gainor. Trabajó con Max Faget (un diseñador de naves espaciales) y Katherine Johnson (una matemática especializada en mecánica orbital) para crear dibujos esquemáticos del módulo de comando, y fue otro partidario de la idea del encuentro en órbita lunar.
Más tarde, fue puesto a cargo de la ingeniería de sistemas del programa Apolo. «La forma en que me lo han explicado es que él estaba a cargo de asegurarse de que todo se uniera», explicó Gainor. Un ejemplo destacado fue el módulo de comando y servicio (fabricado por North American Aviation, un contratista de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos) y un módulo lunar (fabricado por Grumman, un contratista de la Marina). Si bien las compañías tenían diferentes formas de hacer las cosas, dijo Gainor, las dos naves espaciales tenían que interactuar adecuadamente entre sí. «Aquí es donde Owen y su gente entraron», dijo.
Maynard dejó la NASA para irse a Raytheon en 1970, se retiró de Raytheon en la década de 1990 y murió en 2000.
