Diego Rojas
Dado que los experimentos espaciales son costosos, gran parte de las pruebas para la frontera final se llevan a cabo en aviones que simulan microgravedad o globos que vuelan alto en la estratosfera.
Varios equipos de estudiantes tienen la oportunidad de realizar experimentos científicos en estos campos gracias a una colaboración entre Estudiantes para la Exploración y Desarrollo del Espacio (SEDS) – Canadá y el gobierno canadiense.
«Una de las grandes cosas (para SEDS) es inspirar a la próxima generación de la industria espacial canadiense, personas que guiarán el futuro de Canadá en el espacio», dijo Kristen Cote, presidenta de proyectos de SEDS-Canadá, en una entrevista de SpaceQ. «Eso incluye, obviamente, a los estudiantes postsecundarios, pero una gran cosa que estamos tratando de hacer (en el futuro) es hacer que los estudiantes de secundaria asistan.”
El Desafío Canadiense de Diseño de Experimentos Reducidos (RGX) verá a cuatro grupos de estudiantes postsecundarios enviar sus ideas para probarlas a bordo del avión de investigación Falcon 20 del Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC). Los finalistas son la Cohetería uO (Universidad de Ottawa) para examinar antibióticos en microgravedad, el Equipo Phi-Six (Universidad Thompson Rivers) para observar las fuerzas entre las partículas de sal en microgravedad, la Cohetería UBC (Universidad de Columbia Británica) para aprender sobre el comportamiento microbiano de las celdas de combustible en varios entornos de gravedad, y el Grupo de Diseño Espacial UAlberta (UASDG) de la Universidad de Alberta está investigando la expresión génica del tejido cartilaginoso bioingeniería en microgravedad para aplicaciones tanto en la salud de los astronautas como en la mejora de los resultados del tratamiento de la osteoartritis de rodilla en la Tierra.
«La importancia de RGX es entusiasmar a los estudiantes con esta experiencia única guiándolos a través de todo el ciclo de diseño de ingeniería e interactuando con personas de la Agencia Espacial canadiense y la NRC», explicó Cote. Dependiendo de la disponibilidad del Falcon 20, la competencia puede tener su sede fuera de Calgary por primera vez, pero eso aún está por determinarse. Cote espera que eso suceda dado que tres de los equipos finalistas son de provincias occidentales de Canadá.
El Desafío Canadiense de Diseño de Experimentos con Globos Estratosféricos (SBX) invita a los estudiantes a volar un pequeño experimento científico en un globo proporcionado por la Agencia Espacial Canadiense. Los finalistas son Western U Balloon Team (Universidad de Western Ontario) para examinar la radiación ionizante en compuestos orgánicos, y Team NEUDOSE-HAB (Universidad McMaster) para detectar partículas neutras y cargadas de alta energía en el espacio.
«El gran impulso detrás de la competencia de este año es involucrar a los estudiantes con los aspectos organizativos», dijo Cote. «A quién necesitas llamar para configurar un vuelo en globo, cómo haces que esto suceda, cómo es la cuenta regresiva, qué cosas tenemos que considerar para el lanzamiento, el seguimiento y la recuperación.”
Alrededor de 250 estudiantes han participado en los dos experimentos( incluida la iteración de este año), con 200 de ellos participando en RGX desde su fundación en 2017, y el resto en SBX desde su fundación en 2018. SEDS planea continuar expandiendo el alcance de ambas competiciones en 2021 y más allá, con competiciones más frecuentes para SBX y reclutando provincias marítimas para RGX.
En un futuro lejano, los SED pueden considerar el uso del programa educativo de una empresa privada para hacer que sus competencias sean más frecuentes o más grandes. Un ejemplo podría ser el programa ofrecido por Luna Design and Innovation Inc.de Toronto., contratista de la nave espacial New Shepard de Blue Origin. Pero esto se haría en algún momento después de 2021, dijo Cote.
Actualización: La historia se ha actualizado para incluir a la Universidad de Alberta como finalista en el Desafío RGX.
