Diego Rojas
Si bien los satélites pequeños de órbita terrestre baja están teniendo un efecto revolucionario en la observación de la Tierra, otros enfoques basados en otras tecnologías, como los globos estratosféricos, también tienen un papel que desempeñar. En un día de disponibilidad de medios el 18 de agosto, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) discutió el programa de globos estratosféricos (STRATOS) y el importante papel científico y de expansión de los globos, y su valor para la comunidad de Timmins.
La CSA está pasando todo agosto lanzando estos globos estratosféricos cargados de instrumentos. Y como SpaceQ aprendió en una entrevista con Philippe Vincent, Gerente de Misión de STRATOS en la CSA, son más populares que nunca.
STRATOS comenzó hace diez años en colaboración con la agencia espacial francesa, el Centre National D’Etudes Spatiales (CNES). Como la densificación de la población en Francia hizo inviable el lanzamiento allí, el CNES comenzó a buscar nuevos lugares de lanzamiento. Timmins demostró ser ideal, gracias a la velocidad del viento, las precipitaciones y la infraestructura disponible. Dado que el programa anterior de globos de Canadá bajo Environment Canada había finalizado en 2000, tanto la CSA como el CNES lo vieron como una oportunidad sólida. Así que organizaron un acuerdo de diez años en el que, cada año en agosto, científicos de todo el mundo vendrían a Timmins para hacer ciencia con globos.
Vincent explicó que los globos siguen siendo «el único vehículo capaz de trabajar en la estratosfera», ya que los aviones vuelan demasiado bajo, los satélites vuelan demasiado alto y los cohetes lo atraviesan demasiado rápido. Usan globos de «presión cero»; «globos gigantescos con una película de polietileno diminuta about del tamaño de un campo de fútbol de ancho, pero el más grande que tiene esa clase es de 800 mil metros cúbicos y pesa alrededor de 1,2 toneladas», que transportan una góndola cargada de instrumentos de hasta 1,1 toneladas.
Otra gran ventaja de los globos estratosféricos es la recuperación de instrumentos y la recuperación de datos. El tren de vuelo para el globo tiene paracaídas adjuntos; cuando el globo está listo para descender, pueden usar los paracaídas para llevar el globo y la góndola de manera segura a la Tierra. Esto sería difícil o imposible para la mayoría de los satélites, que generalmente se queman en la reentrada y necesitan transmitir todos sus datos. Los globos tienen rastreadores GPS, lo que hace que la recuperación sea sencilla siempre que evite áreas pobladas y cuerpos de agua, y Timmins es ideal en parte porque su distancia de ambos hace que la recuperación sea más viable.
Estas ventajas únicas están atrayendo a muchos científicos, y Vincent dijo que más de 90 científicos de Canadá y Europa vinieron a lanzar en Timmins este año. Cuando se le preguntó acerca de los experimentos e instrumentos, Vincent dijo que la mayoría de ellos se centraron en el cambio climático, y muchos midieron gases de efecto invernadero como metano, CO2 y vapor de agua.
Otros instrumentos se centran en la astronomía, aprovechando la capacidad del tren de vuelo para girar la góndola y mantenerla orientada de manera constante en las direcciones elegidas. Son bastante efectivos en plataformas astronómicas: Vincent dijo que un equipo de la Universidad de Toronto «publicó artículos que decían que obtuvieron resultados tan buenos como el Hubble» desde una góndola de globos a 38 kilómetros de altura. Otros experimentos son lo que Vincent describió como» demostraciones de tecnología», como un banco de pruebas con células solares que se envió este mes.
Cuando se le preguntó sobre el evento estudiantil/mediático, Vincent dijo que «fue great…it Siempre es divertido ver a niños con luces en los ojos interesados en la ciencia.»El evento fue coordinado con Ciencia Timmins, que ayudó a STRATOS enviando globos meteorológicos diarios para recopilar los datos necesarios para prepararse para los lanzamientos científicos más grandes. Él dijo: «descubrimos que era una muy buena idea tener grupos que vinieran para poder mostrarles lo que estábamos haciendo.»Pueden ver los globos, interactuar con los científicos y ver cómo se ve el lanzamiento de un globo estratosférico.
Este agosto en particular marca el final del contrato original de diez años, y Vincent dice que ya están trabajando en el próximo. Ha sido un éxito, tanto que es posible que necesiten hacer algunos cambios. Los lanzamientos anteriores involucrarían «grupos de científicos que trabajan juntos en una sola góndola y un instrumento», pero con muchos de los científicos que ahora traen sus propios instrumentos, el número de equipos y el tamaño de los equipos está aumentando rápidamente. Vincent dijo que «decidimos para la próxima década invertir en la base y expandirla», incluida una nueva instalación de integración de carga útil.
