Diego Rojas
La NASA planea una ambiciosa misión la próxima semana que, según los canadienses, proporcionará un pequeño impulso a la ciencia de los asteroides.
La misión se llama DART (Misión de Redirección de Asteroides Dobles) y tiene como objetivo enviar una nave espacial a la luna de un asteroide el sept. 26. El objetivo se llama Dimorphos, que orbita alrededor de Didymos. Si la misión sigue el plan, la nave espacial alterará ligeramente la órbita de la luna, que se observará desde la Tierra con telescopios y, más adelante en la década,de cerca a través de una nave espacial europea llamada Hera.
El objetivo principal de la misión es demostrar una forma de defensa planetaria, llamada impactador cinético. Dicho esto, hay beneficios secundarios para la misión que proporcionarán más información sobre cómo se formaron y evolucionan los asteroides, dijo Paul Wiegert, astrónomo de la Western University que estudia cuerpos más pequeños como los asteroides.
«Una de las grandes preguntas que esta misión ayudará a responder es qué hay debajo de la superficie de un asteroide», dijo Wiegert, señalando que las misiones pasadas han tendido a centrarse mucho en las capas superiores.
«Podríamos pensar ingenuamente que un asteroide es solo una roca sólida, pero hay alguna evidencia de que en realidad son muchas rocas pequeñas unidas muy débilmente, pero por su propia gravedad. Esto es importante, porque si golpeas una roca sólida, es muy diferente de cuando golpeas un saco de arena, por ejemplo», agregó Wiegert.
Hace dos años, Wiegert escribió un Artículo de Revista de Ciencia Planetaria especulando sobre la posibilidad de que la eyección de DARDOS llegue a la Tierra en forma de lluvia de meteoritos. (El asteroide está a unos 11 millones de kilómetros de distancia, lo que es relativamente cercano en términos celestes.)
«Resulta que realmente muy poco material, si es que hay alguno, hará ese viaje solo por la geometría y los otros parámetros del impacto», dijo, pero los astrónomos estarán atentos a «alguna actividad de muy bajo nivel», por si acaso.
El departamento de física y astronomía de Western dirige una red de cámaras de todo el cielo que se extiende por el sur de Ontario para monitorear los bólidos y examinar la física de las lluvias de meteoritos, entre otras investigaciones. Las lluvias de meteoritos, dijo Wiegert, tienden a provenir de la misma dirección y a velocidades similares, lo que hace que sea más fácil distinguir cualquier polvo perdido de DART en caso de que la misión genere algo de polvo.
El estudiante graduado de Wiegert, David Clark, recientemente presentado un papel para revisión por pares de la Revista Planetary Science, sobre un bólido detectado sobre el Pacífico occidental, recogido por sensores del gobierno de los EE.UU. hace casi exactamente dos años, en septiembre. 18, 2020. Clark le dijo a SpaceQ que es la primera detección posterior al impacto de un objeto que impacta en la Tierra, utilizando solo imágenes de archivo; el impacto generó una bola de fuego de 0,4 kilotones sobre el Pacífico.
«He sido responsable de un proyecto llamado FROSTI, Recuperación de Bolas de Fuego en Imágenes Telescópicas de Levantamiento, que identifica imágenes fortuitas de impactadores terrestres», dijo. «Calculamos la trayectoria en el espacio de cualquier meteoroide previo a la bola de fuego que se haya observado con suficiente precisión, y que creemos que es lo suficientemente grande como para ser visto en el espacio.”
El proyecto puede detectar meteoroides tan pequeños como 20 centímetros, y el proyecto ha catalogado millones de imágenes de levantamiento del cielo. El nuevo objeto se encontró durante una búsqueda periódica del catálogo realizada para buscar eventos interesantes.
Clark dijo que los astrónomos están tratando de trabajar hacia un régimen en el que puedan detectar meteoritos entrantes en el espacio, en la atmósfera y (suponiendo que caiga meteoritos) en el suelo para caracterizar mejor su naturaleza. Naturalmente, las observaciones de asteroides como Didymos y Dimorphos, de los que se originan algunos meteoros, complementan este trabajo.
«La esperanza es que a través de sistemas de detección de bolas de fuego cada vez mejores y estudios más profundos del cielo, hagamos más de estos descubrimientos», dijo Clark sobre su investigación. «El interés principal es comprender la naturaleza de los asteroides cercanos a la Tierra, comprender su población, evaluar los riesgos y comprender su composición para la mitigación de riesgos.”
Por ejemplo, el evento de septiembre de 2020 que describió encontró que el objeto era «más grande, menos denso y significativamente más oscuro de lo esperado originalmente.»Este análisis surgió de la combinación de varias observaciones.
El Levantamiento del Cielo Atlas tomó imágenes del objeto y permitió a los investigadores definir la órbita, la forma y el brillo (un indicador de la composición). Los sensores del gobierno de los Estados Unidos, las observaciones de infrasonidos y los satélites de detección de rayos dieron una idea de la energía entrante del objeto, lo que permitió un cálculo de masa.
La Agencia Espacial Canadiense no tiene participación directa en DART, pero otra misión que regresará a la Tierra el próximo año sí tiene su participación. OSIRIS-REx (Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Explorador de Regolitos de Seguridad) está transportando una muestra del asteroide Bennu para una investigación más detallada, lo que representa el primer esfuerzo liderado por la NASA para enviar fragmentos de roca espacial a la Tierra.
Los investigadores canadienses obtendrán una parte garantizada de esa muestra gracias a la contribución del Altímetro Láser OSIRIS-REx (OLA), un sistema láser que escaneó a Bennu desde una distancia de hasta siete kilómetros y que también ayudó al equipo de la nave espacial a determinar una ubicación táctil para la recolección de muestras.
SpaceQ transmitirá un especial en vivo de la NASA del impacto el lunes, septiembre. 26 a partir de las 6:00 pm EDT en nuestro transmisión en vivo de eventos especiales página web.
